L'Institut d'Estudis Autonòmics va ser creat l'any 1984 (Decret 383/1984, de 22 de desembre, de creació i Decret 122/2000, de 20 de març, de reestructuració) amb la finalitat de dotar la Generalitat d'un instrument d'estudi i de recerca en matèria d'autonomies polítiques territorials que contribuís a la implantació de l'autogovern de Catalunya.
Des de llavors, l'Institut ve impulsant la convocatòria de beques per realitzar treballs de recerca a Espanya i a l'estranger, encarrega estudis, organitza seminaris, realitza una àmplia activitat editorial i ha format un extens fons documental que es troba a disposició de tots els investigadors dels àmbits vinculats a les autonomies territorials i el federalisme. D'altra banda, l'IEA manté relacions de cooperació amb altres institucions interessades en l'estudi de les autonomies territorials, tant en l'àmbit internacional com en l'àmbit de l'Estat, i amb altres entitats o comunitats autònomes.
Al mateix temps, l'Institut dóna assessorament al Departament de Governació i Relacions Institucionals i a la resta de departaments de la Generalitat analitzant el desenvolupament de l'autonomia de Catalunya, fent el seguiment de les iniciatives legislatives estatals que incideixen en l'autogovern i definint noves perspectives per a la seva evolució i millora.
Per realitzar les funcions abans indicades, i sota la dependència del director de l'IEA, l'Institut s'estructura en dues àrees: l'Àrea de Recerca i l'Àrea de Desenvolupament Autonòmic.
